Was ist Essenz?

Der Begriff Essenz (lateinisch essentia, von esse = sein) bezeichnet den Wesenskern eines Menschen oder einer Sache – also dasjenige, was sie zu dem macht, was sie ihrem Wesen nach ist.
Obwohl der Begriff in der Philosophie seinen Ursprung hat, spielt er auch in zahlreichen psychotherapeutischen Schulen eine wichtige Rolle. Allerdings wird er in beiden Bereichen unterschiedlich verstanden.

Die philosophische Bedeutung der Essenz

In der Philosophie bezeichnet die Essenz das Wesen oder die grundlegende Natur eines Gegenstandes oder eines Lebewesens. Sie beantwortet die Frage: „Was ist etwas seinem Wesen nach?“ Dabei geht es um diejenigen Eigenschaften, ohne die etwas nicht mehr das wäre, was es ist. Im Gegensatz dazu stehen die sogenannten Akzidenzien, also zufällige oder veränderliche Eigenschaften, die das Wesen einer Sache nicht berühren.

Ein einfaches Beispiel verdeutlicht diesen Unterschied: Ein Baum kann klein oder groß sein, grüne oder rote Blätter tragen oder im Winter kahl sein. All diese Merkmale können sich verändern, ohne dass er aufhört, ein Baum zu sein. Seine Essenz besteht vielmehr in den grundlegenden Eigenschaften, die ihn überhaupt erst zu einem Baum machen.

Der Essentialismus

Die klassische Auffassung der Essenz wird als Essentialismus bezeichnet. Diese Denktradition reicht bis zu den antiken Philosophen Platon und Aristoteles zurück.

Platon vertrat die Auffassung, dass hinter allen wahrnehmbaren Dingen unveränderliche und vollkommene Ideen oder Wesenheiten stehen. Die sichtbare Welt ist nach seiner Vorstellung lediglich ein unvollkommenes Abbild dieser zeitlosen Essenzen.

Aristoteles entwickelte diesen Gedanken weiter. Für ihn besitzt jedes Ding eine eigene Wesenheit, die bestimmt, was es ist. Die Essenz eines Menschen, eines Tieres oder einer Pflanze besteht aus denjenigen Eigenschaften, ohne die dieses Wesen nicht mehr existieren könnte. Die Essenz ist somit unabhängig von wechselnden äußeren Merkmalen.

Auch mittelalterliche Philosophen wie Thomas von Aquin oder Avicenna übernahmen diese Sichtweise. Für sie besitzt jedes Wesen eine objektive Natur, die seiner konkreten Existenz logisch vorausgeht.

Der Existenzialismus

Im 20. Jahrhundert wurde dieses Verständnis grundlegend infrage gestellt. Der französische Philosoph Jean-Paul Sartre formulierte den berühmten Satz:

„Die Existenz geht der Essenz voraus.“

Nach Sartre wird der Mensch nicht mit einem vorgegebenen Wesen geboren. Es gibt keinen festgelegten Lebensplan, keine unveränderliche Natur und keine vorbestimmte Identität. Der Mensch existiert zunächst einfach – und entwickelt erst im Laufe seines Lebens durch seine Entscheidungen, sein Handeln und seine Verantwortung seine eigene Identität.

Die Essenz ist nach dieser Auffassung also nichts, was entdeckt werden muss, sondern etwas, das fortwährend neu geschaffen wird. Der Mensch ist frei, sich selbst zu entwerfen, trägt dafür aber auch die volle Verantwortung. Diese Freiheit kann einerseits befreiend sein, andererseits Unsicherheit und existenzielle Angst hervorrufen.

Der Existenzialismus bildet damit den Gegenpol zum klassischen Essentialismus. Während der Essentialismus von einem bereits vorhandenen Wesenskern ausgeht, versteht der Existenzialismus die Persönlichkeit als einen offenen Entwicklungsprozess.

Die therapeutische Bedeutung der Essenz

Im therapeutischen Sprachgebrauch ist der Begriff Essenz kein streng definierter wissenschaftlicher Fachbegriff. Er dient vielmehr als Bild für den inneren, authentischen Kern eines Menschen, der unter günstigen Bedingungen zum Vorschein kommen kann.

Viele psychotherapeutische Richtungen gehen davon aus, dass Menschen im Laufe ihres Lebens Schutzmechanismen entwickeln, um mit Verletzungen, Traumata, Scham, Angst oder Anpassungsdruck umzugehen. Diese Schutzstrategien können den Zugang zu den eigenen Bedürfnissen, Gefühlen und Werten erschweren, ohne jedoch den eigentlichen Kern der Persönlichkeit vollständig zu zerstören.

Unter Essenz versteht man daher häufig jene grundlegenden Qualitäten, die trotz belastender Erfahrungen erhalten bleiben. Dazu zählen beispielsweise:

• Authentizität,
• Lebendigkeit,
• Mitgefühl,
• Kreativität,
• Verbundenheit,
• Offenheit,
• innere Würde,
• Selbstmitgefühl,
• Vertrauen,
• Liebe,
• Intuition,
• Vitalität und
• die Fähigkeit zu wachsen.

Therapie verfolgt aus dieser Perspektive nicht in erster Linie das Ziel, einen Menschen zu verändern oder neu zu erschaffen. Vielmehr soll sie Bedingungen schaffen, unter denen dieser ursprüngliche Kern wieder erfahrbar werden kann.

Essenz und Schutzmechanismen

Im Laufe ihrer Entwicklung erwerben Menschen vielfältige Strategien, um sich vor Schmerz oder Ablehnung zu schützen. Dazu gehören beispielsweise:

• Perfektionismus,
• übermäßige Anpassung,
• Kontrolle,
• Rückzug,
• Aggression,
• emotionale Distanz,
• übermäßige Fürsorge für andere oder
• das Tragen sozialer Masken.

Diese Strategien erfüllen häufig eine wichtige Schutzfunktion und waren in früheren Lebensphasen oft sinnvoll. Gleichzeitig können sie den Zugang zum eigenen authentischen Erleben erschweren.

Viele therapeutische Ansätze versuchen deshalb nicht, diese Schutzmechanismen zu bekämpfen, sondern sie zunächst zu verstehen und zu würdigen. Erst dadurch wird es möglich, den Kontakt zum eigenen Wesenskern schrittweise wiederzugewinnen.

Essenz als Prozess oder als Wesenskern

Zwischen Philosophie und Psychotherapie besteht bis heute eine spannende Spannung:

Einige Therapieformen stehen dem klassischen Essentialismus nahe. Sie gehen davon aus, dass jeder Mensch einen ursprünglichen, gesunden Kern besitzt, der wiederentdeckt werden kann.

Andere Ansätze – etwa die Akzeptanz- und Commitmenttherapie (ACT), narrative Therapie oder existenzialistische Psychotherapien – orientieren sich stärker an Sartres Denken. Sie verstehen Identität nicht als etwas Vorgegebenes, sondern als etwas, das sich im Laufe des Lebens durch Erfahrungen, Entscheidungen und persönliche Werte immer wieder neu entwickelt.

In der therapeutischen Praxis schließen sich diese beiden Sichtweisen jedoch keineswegs aus. Häufig ergänzen sie sich sogar. Manche Menschen profitieren davon, den Kontakt zu ihren tiefen Bedürfnissen und Werten wiederzufinden – gewissermaßen „zum eigenen Kern zurückzukehren“. Andere benötigen vor allem Unterstützung dabei, neue Handlungsmöglichkeiten zu entwickeln und ihre Identität aktiv zu gestalten. Therapie kann daher sowohl ein Prozess des Wiederentdeckens als auch des schöpferischen Neuentwurfs sein.

Verbindung von Philosophie und Therapie

Die therapeutische Verwendung des Begriffs Essenz knüpft an die philosophische Idee des Wesens an, übersetzt sie jedoch in die subjektive Erfahrung des einzelnen Menschen. Während die Philosophie fragt, was das Wesen des Menschen grundsätzlich ausmacht, interessiert sich die Psychotherapie dafür, wie ein Mensch sich selbst erlebt und wie er einen authentischen Zugang zu seinen Gefühlen, Bedürfnissen und Werten entwickeln kann.

In diesem Sinn bezeichnet Essenz weniger eine starre, unveränderliche Eigenschaft als vielmehr einen lebendigen Kern von Authentizität, Lebendigkeit und Verbundenheit, der trotz aller biografischen Erfahrungen erhalten bleiben oder immer wieder neu entstehen kann.

Essenz in verschiedenen Therapierichtungen

Humanistische Psychologie

In der Humanistischen Psychologie findet sich der Gedanke eines inneren Wesenskerns besonders deutlich.

Carl Rogers beschreibt den Menschen als von Natur aus auf Wachstum und Selbstentfaltung ausgerichtet. Er spricht zwar selten ausdrücklich von einer Essenz, wohl aber vom organismischen Selbst. Dieses bezeichnet die unmittelbare, authentische Erfahrung eines Menschen, bevor sie durch Bewertungen, Anpassung oder gesellschaftliche Erwartungen verzerrt wird.

Therapie soll helfen, die Kongruenz zwischen dem tatsächlichen Erleben und dem Selbstbild wiederherzustellen. Je kongruenter ein Mensch lebt, desto stärker kann sich sein authentisches Wesen entfalten.

Auch Abraham Maslow geht davon aus, dass jeder Mensch ein angelegtes Entwicklungspotenzial besitzt. Sein Konzept der Selbstaktualisierung beschreibt den Prozess, in dem dieses Potenzial zunehmend verwirklicht wird.

Analytische Psychologie

Für Carl Gustav Jung steht der Individuationsprozess im Mittelpunkt. Ziel ist die Annäherung an das Selbst, das die Ganzheit der Persönlichkeit repräsentiert. Dieses Selbst umfasst sowohl bewusste als auch unbewusste Anteile und ähnelt dem, was viele therapeutische Ansätze als Essenz bezeichnen.

Familientherapie

Die Familientherapeutin Virginia Satir betonte die angeborene Ganzheit und den unverlierbaren Wert jedes Menschen. Auch wenn Menschen unter schwierigen Lebensbedingungen leiden, bleibt dieser innere Wert nach ihrer Auffassung erhalten.

Hypnotherapie

Auch in der Hypnotherapie nach Milton H. Erickson findet sich ein ähnlicher Gedanke, wenn auch unter anderem Vokabular.

Erickson spricht weniger von Essenz als von inneren Ressourcen, die bereits vorhanden sind, jedoch durch belastende Erfahrungen oder starre Selbstbilder unzugänglich geworden sein können. Trance dient dazu, den Kontakt zu diesen verborgenen Möglichkeiten wiederherzustellen und kreative Lösungen entstehen zu lassen.

Körper-, Achtsamkeits- und erfahrungsorientierte Verfahren

In achtsamkeitsorientierten, körpertherapeutischen oder gestalttherapeutischen Ansätzen wird Essenz häufig als unmittelbare Erfahrung von Präsenz, Klarheit, Offenheit oder Verbundenheit beschrieben. Ziel ist es, hinter automatischen Gedanken, Rollen und Abwehrmechanismen mit einem authentischen Erleben in Kontakt zu kommen.

Eine zusammenfassende Definition

Essenz bezeichnet philosophisch das Wesen eines Menschen oder einer Sache – jene grundlegenden Eigenschaften, die ihre Identität bestimmen. Therapeutisch beschreibt der Begriff den authentischen Kern eines Menschen, der trotz Verletzungen, Anpassungen und Schutzmechanismen als Quelle von Lebendigkeit, Verbundenheit, Mitgefühl, Kreativität, innerer Freiheit und persönlichem Wachstum erfahren werden kann. Je nach theoretischem Ansatz wird diese Essenz entweder als bereits vorhandener Wesenskern verstanden oder als etwas, das sich durch das gelebte Leben, persönliche Entscheidungen und zwischenmenschliche Erfahrungen fortwährend entwickelt.

Werner Eberwein